Согласно действующему законодательству, к одиноким матерям может быть отнесена женщина, являющаяся единственным лицом, фактически осуществляющим родительские обязанности по воспитанию и развитию своих детей (родных или усыновленных) в соответствии с семейным и иным законодательством, то есть воспитывающая их без отца.

При этом отец ребенка в таком случае может быть либо умершим, либо лишен родительских прав, либо признан безвестно отсутствующим, либо является недееспособным (ограниченно дееспособным), по состоянию здоровья не может лично воспитывать и содержать ребенка; либо отбывает наказание в учреждениях, исполняющих наказание в виде лишения свободы, либо другое.